贫铀穿甲弹是靠射击后获得的动能来击穿坦克的防护装甲的。弹芯在侵彻装甲的过程中，由于高速碰撞，温度可达900℃。作为弹芯的贫铀合金在空气中燃烧的温度较低，约为400℃。在弹芯穿透装甲后，弹芯碎片就自行燃烧，在车内形成较大的杀伤破坏作用，即杀伤乘员和破坏坦克内部设备。
