1900年至1904年就读于哈佛大学，1905年转入哥伦比亚大学法学院，参加了纽约律师考试合格后即辍学。 1910年任纽约市参议员，1912年连任。1913年任海军副部长。1921年8月休假期间患脊髓灰质炎症，仍为民主党积极分子，由其妻代为参加会议。
1920年作为詹姆斯·米德尔顿·考克斯的竞选伙伴参加总统竞选失败。
1920年至1928年在纽约任律师。
1928年任纽约州州长；由于对农民实行减税，大得人心，
1930年连任。
1932年竞选总统，提出“新政”计划，以压倒性多数选票获胜。在他统治美国时期，总统手中的实权空前加大。
1933年就职时，美国大多数银行倒闭，工业生产水平比1929年下降了56%，失业人数达1300万，农民极为贫困。
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