蜕皮是生长的需要，因为昆虫的表皮（外骨骼）是由蜡质层和几丁质层组成的。蜡质层位于表层的最外层，可以防止水分的蒸发。几丁质是复杂的含氮多糖类，它是外骨骼的主要成分。在几丁质层的下面是分泌外骨骼的表皮细胞。表皮细胞分泌的外骨骼一经硬化后，就不能继续扩大，从而使昆虫生长受到限制。因此昆虫在生长发育过程中会出现蜕皮现象。
外骨骼是一种能够提供对生物柔软内部器官进行构型，建筑和保护虾是典型的外骨骼生物的的坚硬的外部结构。还可以防止水分的蒸发。
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