乾隆时中国经济社会的基本情况可总结为：自然经济（封建经济）处于最巅峰，国富民弱，财富主要集中在政府和一小部分人手里。虽然明中期中国就具有工业革命的基本条件，但正是由于经济上以小农经济为主体的经济结构而不同于西欧封建领主经济造成了中国资本主义经济发展缓慢（英国李约瑟著《中国经济史》）。当然还有很多因素造成这种结果，例如思想上和政治体制等，这市最主要的，经济基础决定上层建筑。
